「なんでもできる」を真に実現している機能性の高さがBZ-Xシリーズの魅力です

機器の開発、病理診断の変革など…「社会実装」を軸に結実したさまざまな功績

東京理科大学の「生命医科学研究所」は、1989年、生命科学を基礎とした産学協同研究拠点として設立された組織。あえて基盤となる学部を有していない点が特徴で、生物、生命系以外の学部・学科の卒業生も受け入れて、幅広い視点から生命科学の研究・教育を行う機関として、これまで多くの研究者・技術者を輩出してきた。

今回お話を伺う落合 淳志 先生は、そんな「生命医科学研究所」の第7代 所長。外部機関と連携したイノベーションの創出や、強固な研究拠点作り、また研究力を伸ばすための支援など、さまざまな角度から生命と医療にまつわる研究を推進している。
さらに所長業務に加えて、ご自身でも研究を主導。現在もがん治療やデジタル病理診断などの研究に取り組まれているとのことだ。

そんな落合先生は、これまで数多くの功績を「社会実装」という形で残してこられたことでも知られている。企業と共同で、NBI内視鏡や酸素飽和度内視鏡などの機器開発に深く関わるほか、国産初のがん遺伝子パネル検査を作り出したり、リキッドバイオプシーの保険収載のガイドライン策定を担ったり、『WHO腫瘍分類（第5版）』の編集委員会の立ち上げを主導するなど、その功績は枚挙にいとまがない。

特に『WHO腫瘍分類（第5版）』に関しては、世界中のがん診断の常識とルールを大きく変革させたと話題を呼んだ。「編集委員会の体制を作るところから、第5版の編纂まで20年くらいかかりました。それは当然、私ひとりの努力ではなくて、日本でもたくさん論文を書いてくれた研究者たちのお陰でもあります」と落合先生は当時を振り返る。

世界のがんの新常識を綴った『WHO腫瘍分類（第5版）』完成に至る経緯とは

落合先生が『WHO腫瘍分類』について疑問を感じられたのは2000年頃。以前から、日本ではがんと診断していた粘膜内のがんを、欧米ではがんと呼ばず、ただの「異形成（Dysplasia）」として扱っていたのだが、2000年に国際的ながんの統一基準が定められた時に、まさにこの「欧米の診断」に合わせた形で基準内容が出来上がってしまったのだ。これにより国内のがん保険の適用において、さまざまなトラブルが発生することとなった。落合先生によると「当時は、日本のがん診断はおかしい、世界基準から外れているという批判の形で、ニューズウィークの記事にもなりました」とのこと。

しかしながら同時期に、日本が最も進んでいた内視鏡技術の発展で、早期病変を治療してきた日本の基準でがんを診断したほうが、より正確にがん化（適切に医療を行う必要のある）を見抜けることが分かってきた。そこで落合先生は、日本の基準を取り入れる形で世界の基準を変えていかなければならないと考えるようになったという。そんな折、落合先生はとある集まりにて、WHOの編集体制を担う組織・IARC（国際がん研究機関）が、『WHO腫瘍分類』の改訂に関われる人物を探しているという情報を聞きつけ、その場で申し込みを決意する。「たまたまその情報を教えてもらって、その場で連絡してくれと頼みました」と落合先生は語る。

ちなみに落合先生は当時、胃がんにおける分子標的薬「ハーセプチン」の取り扱い基準を確立した責任者としても知られており、がん病理診断に関する研究のトップリサーチャーだ。こうした功績もあったことから、落合先生は見事、IARCの「サイエンティフィック カウンシル メンバー（科学評議会委員）」、およびWHO腫瘍分類編集委員会の「常任委員」に選出。『WHO腫瘍分類』各巻の編集者や執筆担当者を選定する役割を担うこととなるのだった。「編集者、執筆担当者を選定するにあたっては、エビデンス・ベースドであること、またCOI（利益相反）がない状態であることを重視しました。そのために編集者や執筆担当者だけでなく、それをサポートする人、そしてエビデンスも同時に集めて、ディスカッションしながら変えていきましょうという提案をしました。またそのサポートメンバーも、日本を始め、アメリカ、イギリス、ドイツ、スペイン、イタリア、中国、インド、オーストラリアなど、各国の病理学会から出してもらいました」。
こうした取り組みの末、2018年から2026年にかけて『WHO腫瘍分類（第5版）』は完成。世界のがん診断は、日本の知見も内包した、統一された新たな診断ルールの下で行われるようになったのだ。

「技術がある」だけでは終わらない、「みんなが使える」世界を目指して

そんな落合先生が現在、力を入れて取り組まれている研究は、大きく次のふたつ。

「発がん」メカニズムの最先端を求めて国内留学や海外留学を経験

これまで数多くの功績を残し、今なお未来に向けた研究に余念がない落合先生。ここからは、そんな落合先生の経歴を紐解いていきたい。
1982年、広島大学の医学部を卒業された落合先生は、同年 同大学 大学院の医学系研究科に進学する。そこでラットを使った化学発がんの研究に取り組まれていたが、もっと細かくがんのメカニズムを見ていくためには、人の細胞の培養をしなければならない……そう思い立った落合先生は、大学院に在籍しながら「国立がん研究センター」に国内留学を果たすこととなる。そしてそこで、日本の病理学・がん研究の世界的権威となられる恩師・廣橋 説雄 先生と出会うのだった。
「当時、病理部の室長だった廣橋先生とやっていた研究は、実際の病理組織の中で、がんに反応する抗体だけを的確に抽出する「スクリーニング法」の開発です。これが確立されたことで、がん診断、がん治療に役立つ実用的な抗体を次々と見つけられるようになりました」。

1985年に母校である広島大学の病理学第一講座に戻られた落合先生は、日本学術振興会特別研究員、助手、講師と着実にキャリアを重ねていく。そんなある日、「試験管内発がん」のメカニズムに興味を惹かれたことがきっかけで、落合先生は1988年、西ドイツのハノーバー医科大学への留学を決める。「ハノーバー医科大学では、3次元の組織培養を行い、そこに発がん物質を入れて、試験管内でがん化させるっていう開発をしていました。ただ、当時は最先端すぎて周囲の理解を得ることができなかったことから、広島大学の籍を離れる決断をすることとなりました。結局そこから2年弱は、ドイツに就職して研究を続けていました。当時はドイツ語で学生を指導していましたよ（笑）」と落合先生は当時のご苦労を、笑い話を交えながら語られた。

研究者の枠を超えて施設運営、巨大プロジェクトを推進する立場へ

落合先生が、日本に戻られたのは1991年。博士課程の時にお世話になった、廣橋先生からの連絡がきっかけだったという。「この時、廣橋先生は国立がん研究センターの病理部の部長に昇進されていました。そんな先生からある日、「若手に来て欲しいと思っています。ぜひ私と一緒に日本の病理を変えましょう」という直筆の手紙をいただき、二つ返事で「行きます」と伝えました」。

その後、落合先生は、1993年に室長……いわゆるPI（研究主宰者）となり、1998年には臨床腫瘍病理部 部長に就任、2005年には、東病院に新設された「臨床開発センター」の臨床腫瘍病理部 部長も兼務される。さらに2015年には研究所の副所長、2017年には先端医療開発センターのセンター長となり、研究だけでなく、組織運営や巨大プロジェクトを指揮する立場として辣腕を振るわれた。

現在も籍を置く東京理科大学に着任されたのは、2022年。こちらも国立がん研究センター同様、強いお声がけがあったようだ。
以来、落合先生は専門分野である医学はもちろん、東京理科大学の強みである理工学の分野も巻き込みながら、医工連携、産学連携を推進する活動に励まれている。

BZシリーズの「なんでもできる」点を高く評価

落合先生とBZシリーズとの関係は古く、実に初号機がリリースされた2004年まで遡る。当時はまだ、オールインワン型の蛍光顕微鏡という存在が世に浸透しておらず、一般的ではなかったことから、その実用性が理解されるまで時間が掛かっていた時代だった。にも関わらず、落合先生はBZシリーズのデモを見て、すぐに好印象を持ったとのこと。「よく「なんでもできる」と謳っていながら、蓋を開けてみたらアレもコレもできないという機械が多い中、BZシリーズは本当になんでもできたところが良かったですね」と落合先生。

なお東京理科大学の生命医科学研究所の共通機器室にも、BZ-Xシリーズは導入されている。現在は、デジタル病理の標本を扱う機会が増えたことで、落合先生ご自身がBZ-Xシリーズに触れる機会はなくなってきたとのことだが、所属する研究者、学生たちに広く活用されているという。

これからの生命医科学研究所、そして次世代の研究者に向けて

最後に今後の展望を伺ったところ、落合先生からは、研究所や多くの研究者にとっての「マインドシフト」の重要性について、含蓄あるお言葉をいただくことができた。
「まずひとつ目は、動物だけではなく人間の細胞や組織さらには全身状態の情報も含めて扱うことを、もっと重視した研究をした方が良いということです。この生命医科学研究所は、元々免疫の研究所でした。この免疫の分子機構を明らかにするための研究というのは、昔はすべて動物を使っていました。しかし動物と人間の免疫は、実は大きく違います。ですから、動物を使った免疫だけをやっているとヒトへの展開に関しては完全に後手になってしまいます。そのため、人間の情報と動物の情報とを、どういう風に組み合わせて研究していくかということも考えていかなければならないと思っています。そしてふたつ目は、がんは遺伝子変異の蓄積にのみ起こるのではなく、「元々私たちの身体は、正常細胞が日々増生し古い細胞を置き換える制御された動的な状態ですが、がんは増殖と分化の制御機構がおかしくなった」という考え方で、研究を行うべきということです。実は遺伝子変異は常に身体中のどこかで起こっているものです。しかし、だからといってすべての細胞ががんになる訳ではありません。がんになるのは、感染・慢性炎症や不適切な生活習慣、免疫や体の制御機構異常など細胞の環境に問題があることが多いようです。丁度日本でおこる気候変化が地球全体の大きな変化で引き起こされているように、がん化は細胞の遺伝子変異だけでなく、免疫や各臓器における細胞の制御機構不全だけでなく、これらを身体全体との関係として理解することが重要と考えます。したがって、局所に起こる変化を身体全体の動的状態との関係で俯瞰しながら研究テーマを決めていくということが、これからの時代では良い結果に繋がっていくことになるのではないかと、私は思っています」。

昔ながらの実験・研究や、目に見える変異だけに捉われることなく、人間というシステム全体を見つめ直すこのマインドシフトこそが、落合先生が目指す、今後の生命医科学研究所、および次世代の研究者のあるべき姿なのかもしれない。